Las Analectas no son una obra sistemática escrita por Confucio, sino una obra que registra las palabras y acciones de Confucio y sus discípulostexto de estilo aforístico. Fue recopilado sucesivamente por los discípulos de Confucio y sus discípulos indirectos, y tomó forma gradualmente hacia el inicio del período de los Reinos Combatientes; se conservan veinte secciones y más de cuatrocientos capítulos. Confucio afirmaba «transmitir sin crear», y no dejó obras escritas por él mismo, por lo que al leer hay que preguntarse primero: ¿quién dice esto? ¿a quién se lo dice? ¿en qué circunstancias lo dice?

Conocer las etapas principales de la vida de Confucio ayuda a situar los aforismos en escenarios concretos de enseñanza y diálogo. Confucio vivió entre mediados del siglo VI a. C. y principios del siglo V a. C., y era natural de Zou, en el estado de Lu. En su juventud su familia no era acomodada y desempeñó cargos menores en la administración de almacenes y ganado; en la mediana edad comenzó a reunir discípulos y enseñar; a los cincuenta y tantos años participó brevemente en el gobierno del estado de Lu, y después viajó con sus discípulos por los distintos estados durante más de diez años; en su vejez regresó a Lu, donde ordenó textos clásicos y enseñó a sus discípulos.

Los objetivos de aprendizaje de esta página son: explicar el proceso de recopilación de las Analectas por los discípulos y discípulos indirectos, así como sus características de estilo aforístico; describir las etapas principales de la vida de Confucio y señalar su relación con el contenido del texto.

El estilo aforístico registra palabras y acciones mediante diálogos breves y dichos fragmentarios, y normalmente no presenta una exposición sistemática. Las Analectas constan de veinte secciones, y los títulos se toman en su mayoría de las primeras palabras del primer capítulo de cada sección, como «Xue Er», «Wei Zheng» o «Li Ren». El título es solo un identificador y no resume el tema de toda la sección; los materiales sobre un mismo tema suelen estar dispersos en distintas secciones. Por ejemplo, los capítulos que tratan sobre la «benevolencia» aparecen tanto en «Yan Yuan» como en «Li Ren», «Yong Ye» y «Wei Ling Gong», entre otros.

Lo registrado en el libro no se limita a Confucio mismo, sino que también incluye preguntas y respuestas entre discípulos y comentarios de condiscípulos. Por eso, al leer un aforismo, primero hay que distinguir al hablante: cuáles son palabras de Confucio, cuáles de sus discípulos y cuáles pueden ser narraciones de discípulos posteriores. Para leer las Analectas como un todo, es necesario reunir y comparar los pasajes relevantes, en lugar de interpretarlos solo según el título de la sección.

Hay tres métodos clave para leer las Analectas: primero, la reconstrucción del contexto. Ante una misma pregunta, las respuestas de Confucio a Yan Yuan, Zhong Gong, Sima Niu, Fan Chi y otros son distintas, porque las aptitudes y circunstancias de los oyentes difieren. Primero hay que determinar quién pregunta y en qué situación lo hace, y luego valorar el peso de la frase. Segundo, distinguir los niveles del texto: las palabras de Confucio, las de sus discípulos y las narraciones de discípulos posteriores no tienen la misma fiabilidad ni capacidad interpretativa. Tercero, la comparación intertextual: pueden utilizarse obras como el Libro de los Ritos o el Mencio como apoyo para la comprensión, pero la base principal deben ser los propios pasajes de las Analectas.

Al mismo tiempo, hay que ser consciente de los límites del juicio. Las Analectas pasaron por un largo proceso de ordenación y anotación; en la dinastía Han existían copias como el Lun del estado de Lu, el Lun del estado de Qi y el Lun antiguo, con ligeras diferencias en el número y el orden de las secciones. Tras la ordenación de Zhang Yu, Zheng Xuan y otros, se fue formando una versión definitiva de uso común, y en el período de la dinastía Song del Sur, Zhu Xi las combinó con la Gran Enseñanza, la Doctrina del Justo Medio y el Mencio en los «Cuatro Libros». Desde el siglo XX, en las tablillas de bambú halladas en la tumba Han de Dingzhou (Hebei) y en la tumba del marqués de Haihun (Jiangxi) aparecen copias de las Analectas, lo que ofrece pistas materiales para estudiar los textos tempranos y nos recuerda que la versión que leemos hoy es el resultado de una larga labor de ordenación.